Самый крупный наземный представитель млекопитающих отряда хищных. Название животное получило из-за характерного белого цвета шерсти. Обитает в приполярных областях в северном полушарии Земли. Распространён циркумполярно, на север — до 88° с. ш., на юг — до Ньюфаундленда, на материке — в зоне арктической пустыни до зоны тундр. В Российской Федерации обитает на арктическом побережье и островах в акватории от Баренцева до Чукотского и Берингова морей. Чукотская популяция белого медведя считается самой большой в мире.