Река в центре Европейской части России, левый приток Волги. Протекает по территории Кировской, Костромской и Нижегородской областей и республики Марий Эл. Длина реки — 889 км, площадь водосборного бассейна — 39 400 км². Среднегодовой расход воды — в низовье 255 м³/с. Левый берег низменный, правый высокий (до 100 м), сложен мергелями и песчаниками. Течение медленное, много стариц. Во время половодья судоходна на 700 км от устья.