Первоначально область в верхнем течении реки Тигр и вокруг озера Ван, куда после падения Урарту (1-я половина 6 в. до н. э.) переселились армянские племена из Малой Азии. Возникшее здесь армянское царство было завоёвано персами, возможно, в эпоху складывания государства Ахеменидов (6 в. до н. э.). В 220 до н. э. селевкидский царь Антиох III Великий объединил эту область с армянским Айраратским царством, и эта территория получила название Великой Армении. Её правитель Арташес I после разгрома Антиоха римлянами при Магнесии (190 до н. э.) провозгласил независимость и основал династию Арташесидов. Первая столица Великой Армении — Арташат — быстро стала международным торговым центром.