Анатолий Журавлёв родился в городе Верхняя Салда Свердловской области. Мать будущего актёра воспитывала его одна. Отец был лётчиком и ушёл из дома, когда Толя был маленьким. Женщина трудилась на заводе в три смены и из-за тяжёлых условий часто болела. В семь лет Журавлёв оказался в школе-интернате. До того как стать актёром, он отучился на филологическом факультете педагогического института и работал учителем русского языка и литературы в деревне Медведево.