В буквальном переводе мзунгу означает "тот, кто бродит по округе" или "странник". Термин впервые был использован в Африке для описания арабских, индийских и европейских торговцев и исследователей в 18 веке, по-видимому, потому, что они бесцельно передвигались. Слово mzungu происходит из суахили, где zungu или зунгука - это слово, обозначающее вращение на одном и том же месте.