Самыми известными диссидентами были Александр Солженицын, Андрей Сахаров, Александр Гинзбург, Петр Якир, Рой Медведев и другие. В начале 70-х годов в диссидентском движении обозначились 3 основных направления, отличающиеся по политическим устремлениям и идеалам: Правозащитное движение, боровшееся за соблюдение прав и свобод человека.

Диссиденты выступали против тоталитарного режима и боролись за права человека. Они не утверждали, что СССР – плохая страна, не агитировали провести революцию против действующей власти. Речь шла о том, что сложившаяся система управления внутри страны мешает ее эффективному развитию.