Основная идея повести в том, что счастье — хрупко и мимолетно, если его не распознать.

Тургенев, показывая праздный и пустой образ жизни своего героя Н. Н., говорит о том, что беззаботность и бесцельность существования сделают человека несчастным, и тот может провести всю жизнь в погоне за тем, что упустил.