Ячмень — одна из древнейших сельскохозяйственных культур. Он был известен ещё в каменном веке. За 5 тысяч лет до н. э. ячмень возделывали в Древнем Египте. С древности его выращивают в Европе и Китае. Раскопки показали, что на территории Средней Азии ячмень возделывался при поливном земледелии примерно за 4–5 тысяч лет до н. э. На территории современной Украины и Молдавии его выращивали в 3 тысячи лет до н. э. В настоящее время яровой ячмень высевается во всех частях света благодаря высокой приспособляемости к различным условиям.