Хищное млекопитающее семейства куньих. Длина тела до 38 см, масса до 280 г. Самцы значительно крупнее самок. Окраска летом рыжевато-бурая на спине и желтоватая на брюхе, зимой — чисто белая. Кончик хвоста всегда остаётся чёрным. Обитает в Европе, Северной и Средней Азии, на Японских островах, в Северной Америке, завезён в Новую Зеландию. В России встречается практически повсеместно, однако расселён неравномерно. Основная пища горностаев — мелкие грызуны. В рацион входят также птицы и их яйца, земноводные и пресмыкающиеся, рыбы и насекомые. Активен круглый год, преимущественно в тёмное время суток.