Самый крупный из всех видов гиен. В длину достигает до 1,5 м, при высоте в плечах 92 см, длина черепа до 30 см. Мех короткий, сероватого цвета с бурыми пятнами на боках и на верхних частях ног. Шерсть грубая, щетинистая. Голова бурая, на щеках и затылке с красноватым оттенком. Хвост с бурыми кольцами и чёрным кончиком. Концы ног беловатые. Пятнистые гиены живут в южной и восточной Африке, от мыса Доброй Надежды приблизительно до 17° с. ш. Во время охоты гиены развивают скорость до 60 км/ч. Они способны поймать и съесть практически любое животное — от мелких антилоп до буйволов и жирафов.