Система среднегорных массивов с максимальной высотой 1924 метра, сложенных кристаллическими сланцами, известняками и кварцитами. Находится в Восточной Сибири, большей частью на территории Иркутской области в междуречье Лены, Витима и Чары. Остальная часть — на севере Забайкальского края. Длина и ширина нагорья составляют 300 километров. Широко присутствуют многолетнемёрзлые породы. Приблизительно до высоты 1100 метров нагорье покрыто сосново-лиственничной тайгой, которая выше сменяется каменистой тундрой. Название впервые предложено П. А. Кропоткиным в 1868 году.