Грызуны, которые обитают в сухих скалистых районах на высоте от 400 до 5000 метров над уровнем моря. Предпочитают северные склоны. В качестве убежищ используют расщелины скал и пустоты под камнями. В случае их отсутствия зверьки выкапывают нору. Шиншиллы ведут колониальный образ жизни и активны в ночное время суток. Их скелет сжимается в вертикальной плоскости, позволяя животным пролезать сквозь узкие вертикальные трещины. Хорошо развитый мозжечок позволяет зверькам прекрасно передвигаться по скалам. Шиншиллы обладают ценным мехом. На одну шубу требуется порядка 100 шкурок. Изделия из шиншиллы признаны самыми редкими и дорогими. Сейчас грызуна охраняют в местах исконного обитания в Южной Америке, однако их ареал и численность сильно сократились.