Животные, которые имеют размер тела 0,1–1,5 мм, полупрозрачное, состоят из четырёх сегментов и головы. Они передвигаются очень медленно — со скоростью всего 2–3 мм в минуту. Ротовые органы — пара острых «стилетов», служащих для прокалывания оболочек клеток водорослей и мхов, которыми тихоходки питаются. Тихоходки имеют пищеварительную, выделительную, нервную и половую системы. Однако у них отсутствуют дыхательная и кровеносная системы — дыхание кожное, а роль крови выполняет заполняющая полость тела жидкость. В настоящее время известно более 1000 видов тихоходок. Они распространены повсеместно, от Гималаев до морских глубин.