Это роман о конфликте поколений, классов и идеологий: либеральные дворяне старшего поколения конфликтуют с разночинцами-нигилистами из молодого поколения. Предел мечтаний либеральных дворян - конституционная монархия, как в Англии. С сохранением сословий, религии, помещичьей собственности. Нигилисты-разночинцы это обучившиеся в училищах и университетах сыновья крестьян и мещан - врачи, учителя, первая интеллигенция.